宫廷恋歌属于骑士文学。骑士是在10世纪后欧洲社会中产生的一个新的社会阶级。由于十字军东征,骑士的作用显得尤为重要,他们被冠以“神斗士”的称谓。(Kurt Rothmann, Kleine Geschichte der deutschen Literatur ,1981 Reclam, Stuttgart),自1096年以来的十字军东征大大拓展了骑士的精神视野,他们把诗歌从宗教的桎梏中解放了出来,为宫廷诗歌创立了新的标准。他们追求的不再是宗教的虔诚和忏悔,而是现实中的欢乐、荣誉、忠诚,,以及对于女主人的景仰。宫廷诗歌中最能反映当时社会特征的就是宫廷恋歌。诗中的表述既不涉及基督教,也不源于基督教,而是以世俗生活的热爱破坏了基督教出世的思想和禁欲主义。骑士恋歌中所反映的彻头彻尾的世俗主题在宗教占统治地位的中世纪时代不能不说是一个奇特现象。德国的宫廷恋歌受到法国和西班牙骑士文学的影响,并且从阿拉伯诗歌中汲取了营养。宫廷恋歌在德国形成后,成为当时德国宫廷文化生活的重要内容。真正意义上的宫廷恋歌中所反映的爱情是一种不违反宫廷传统和规则的爱情,即“高级爱情”(Hohe Minne)。一般来说是指在宫廷中服侍女主人的骑士对于女主人的爱慕。这种爱情是一种特殊的关系,因为它不是以婚姻为最终归宿,往往是女主人品德高尚,能够禁受的住骑士的诱惑。对于骑士来说,美丽的女主人就是一切美和道德的化身,他们对于女主人大加赞美,往往也只为求得女主人一笑或者是一个赞许的眼神。由于诗歌当中所赞颂的心目中的爱人不是未婚女子,而是已经结婚的城堡的女主人,并且在表演的时候男主人也在场,为了避免男主人的愤怒,所以宫廷恋歌中对于爱情的描述不能太过于直白,而如果太过于含蓄则又会失去感染力,所以创作歌曲对于诗人来说就需要很高的技艺。作品大多叙述其实疯狂的爱上了女主人,并且对女主人表达自己的爱慕之情,但是女主人坚贞不屈,不为之动容,歌者对女主人冷若冰霜的态度抱怨,同时却也对其高尚的道德情操进行肯定。女主人美丽而崇高,她已经不是一个个人,成为宫廷完美女性的化身。宫廷恋歌的主题在后来有两个发展方向,一个趋于抽象,由于女主人可望而不可及,她的形象便逐渐失去血肉,变成一种抽象概念,而另一个方向则是爱情得以实现,女主人成为一个有血有肉的人。(李伯杰等著《德国文化史》,对外经济贸易大学出版社2002年版51页)
早期阶段:在早期阶段德国的宫廷恋歌有多瑙河和莱茵河两个中心,这是以作家的出生和创作地进行划分的。多瑙河派诗人包括Regensburg和Rietensburg的两个伯爵、乌尔姆的Meinloh von Sevelingen以及Dietmal von Aist和Kürenberger。这五位诗人的作品中还带有浓重的民歌色彩。他们虽然也使用了Tronbadow(源于法国的一种诗歌,法国宫廷恋歌多用)诗歌的词汇但是严格来说并不是真正意义上的宫廷恋歌。诗歌中所描写的爱情自然淳朴。诗歌中一般是描写女性大胆追求爱情,女性形象并没有固定的风格。诗歌还有一个重要特点就是对于美丽大自然的描写。在主题上最能反映多瑙河派诗人创作特点的是Kürenberger,它的最著名的作品是《鹰之歌》(《Falkenlied》)。莱茵河派诗人则明显受到了普罗旺斯和法国北部地区诗歌影响。属于莱茵河派的诗人有Limburg的Heinrich von Veldeck,他是德国经典宫廷恋歌的创始人。他的创作受到法国北部Trouveres诗歌影响比较多,在主题上和von Hausen 所创作的普罗旺斯形式的诗歌所反映的悲伤和抱怨不同。Veldeck的诗歌反映的是欢乐、乐观的情绪。
经典时期:到了12至13世纪德国的宫廷恋歌诗人已经表达了自己的诗歌创作理念,不再一味地去模仿拉丁语宫廷恋歌,建立了德国宫廷恋歌的传统。诗歌在形式上也更加丰富。经典时期的著名诗人有Hartmann von Aue,Heinrich von Morungen,Walter von der Vogelweide等。Hartmann von Aue的流传下来的诗歌共有15首,他的诗歌按主题可以分为3类:第一类是可望而不可及的爱情,第二类描写爱情的实现,这样的作品中女主人公不再是高高在上的贵妇人形象,而是社会等级较低的女子,第三类是反映十字军东征的诗歌。另一个重要作家是Heinrich von Morungen,在他的作品中,恋歌出现了一个重要的转变。在他所传世的33首诗歌中所反映的都是高级爱情诗歌题材。诗歌中有对女性的赞美、对于无法实现的爱情的抱怨、对铁石心肠的女主人给骑士带来的痛苦的描述。Heinrich von Morungen的诗歌一大特点就是对于梦幻般非现实的爱情不可抗拒的力量的强调。在Heinrich von Morungen的作品中,诗人对于追求现世的感官享乐持的是肯定态度,以至于他的诗中出现了对于情人赤裸身体、美丽的体形的描述。他是除Walter von der Vogelweide之外语言运用最为出色的诗人。Walter von der Vogelweide可以说是中世纪最伟大的德国诗人。他刚开始跟随他的老师Reinmar von
Hagenan学习。他的老师是传统宫廷恋歌最重要代表人物,但是在解除了Heinrich von Morungen之后,他在创作上走上了与老师不同的道路。他不再遵循传统的形式进行创作“高级爱情”恋歌,这也导致了他与老师在创作上的矛盾。Walter von der Vogelweide在他的几首诗中讨论了传统恋歌爱情的单向性以及不自然,他支持在诗歌中反映主人公之间的互相爱慕。在寻找新的创作途径的过程中,Walter von der Vogelweide吸收了民间诗歌以及流浪汉诗歌的一些素材。他创作出了一种与社会等级无关的爱情诗歌,他的这一期间的作品取得了巨大成就,其中包括《Herzeliebez frowelin》、《Nemt,frowe,diesen kranz》以及著名的《Unter der linden》。
晚期:Walther的创作使宫廷恋歌达到了顶峰。在Walther之后出现了6位比较著名的宫廷恋歌诗人。Ulrich von Lichtenstein、Burkhart von Hohenfels、Gottfried von Neifen、Ulrich von Winterstetten这4位诗人仍然固守创作传统,Neithart和Tannhäuser两位诗人有所创新。Neithart是维也纳宫廷诗人,他反对Vogelweide创作的宫廷恋歌。他的恋歌的故事情节都是发生在虚构的乡村环境中,高级爱情被通俗的冒险所取代。作品中的男主人公是一位没落的骑士,与乡村的小伙子争夺恋人,而乡村女子也取代了宫廷贵妇人,成为骑士追求的对象。Neithart的恋歌从内容和形式上可以划分为夏季歌和冬季歌。夏季歌表现的是乡村女子爱上了骑士,而女孩的母亲则警告女儿骑士的不忠,母女发生冲突,甚至会大打出手。冬季歌内容则是骑士由于得不到自己的心上人而与乡村小伙子发生冲突。虽然Neithart的诗歌描述的是乡村的情景,但是他的作品仍然属于宫廷文学。Tannhäuser是一位云游诗人,曾短暂在奥地利弗里德里希二世宫廷停留。他的宫廷恋歌中对女主人进行了讥讽,因为女主人要求骑士去完成根本不可能完成的任务。Tannhäuser还不顾中世纪宗教禁欲思想的限制,对女性赤裸的身体进行了详尽的描写,给人留下一种好像是到了文艺复兴时期的印象。